Bir köpek ırkı, ancak resmen bir ırk olarak belirlenmişse, ayrı bir ırk olarak kabul edilir. Bu belirleme bir köpek derneği ya da tek bir kişi tarafından yapılabilir.
Bir "ırk"ı belirlemenin kuralları biyolojik özelliklere dayanmaz, ve sabit bir bilimsel temeli yoktur. Çoğu ırklar dernekler tarafından belirlenir. Dünyaca 800 köpek ırkı bulunduğu tahmin edilir. Bazı ırka ait sadece bir kaç hayvan varken, bazı diğer ırklar çok tanınmış ve yaygındır.
Irkları belirliyen derneklerin arasında herhangi bir anlaşma yoktur, ve ortak bir standart da bulunmaz. En büyük ve en tanınmış dernek olan Fédération Cynologique Internationale (FCI) dünyaca 80 ayrı ülkenin derneklerini bir çatı altında toplamaktadır, ve bu yüzden bu dernek tarafından belirlenen ırklar genelde dünyaca kabul görür. FCI derneği tüm köpek ırklarının kronolojik listesini sürdürür, ve günümüze kadar 336 köpek ırkını kabul eder.
